50 años del Láser

(Arriba) Exploración con láser de los bits de un disco Blu-ray. (Abajo) Un láser dopado con iterbio corta un grueso disco metálico.

En 2010 el láser químico es ya operativo. Un láser embarcado en un Boeing 747- 400F, de la Fuerza Aérea de EE.UU. ha destruido un misil Scud en el litoral de California. El Scud presenta muchas versiones, tiene 11.4 m de longitud, 80 cms de diámetro, un peso entre 5.000 y 6.000 kgr y puede lanzar una bomba nuclear con un alcance de unos 300 kms. El láser, desde el espacio, podría destruir misiles balísticos enemigos antes de su reentrada en la atmósfera.

Ronald Reagan en 1983 propuso la Strategic Defense Initiative, y todo el mundo tuvo en mente la película Star Wars, pero el plan no se realizó. Desde 1990, con la desaparición de la Unión Soviética, el láser militar se convierte en un arma menor, con un alcance de centenares de kilómetros dentro de la atmósfera.

En febrero de 2010 un jumbo B747 destruyó, a distancia de 140 kilómetros, un misil disparado. En EE.UU. se cuenta con el láser de distancias pequeñas para destruir misiles, morteros y balas de cañón. Es un B747 equipado con un láser yodo-oxígeno, químico, de 1 MW de potencia y con un peso excesivo para su potencia.

En mayo de 2010 EE.UU. ha empleado aviones no tripulados con bombas de 274 kg guiadas por láser. La misión de iluminar, señalar, requiere poca potencia en el láser y Textron System ha probado, en febrero de este año, un láser de estado sólido de menor peso.

El sonido y la imagen

El láser domina totalmente el mundo de la comunicación, comenzando por el sonido: como el láser controla la luz, las ondas sonoras se pueden registrar en forma digital, de tamaño mínimo y con gran fidelidad. Desde 1970 Sony y Philips registran música y canto en código digital, el popular Compact Disc, de 12 cms de diámetro. Los bits digitales están representados en huecos micrométricos, grabados en el plástico. Para reproducir el CD se escanea con el láser diodo. La calidad supera todo lo anterior conocido. El primer CD se editó en 1982.

A mediados 1990 surgieron los DVD, con capacidad para 74 minutos de música e imágenes, que permiten ver una película.

En 2009 hacen su aparición los Blu-Ray disc (BD), que pueden contener hasta 50 gigabytes y permiten ver la película en alta resolución. La diferencia entre estos formatos es la longitud de onda del láser para grabar y leer: 780 nm para el CD, 650 nm para el DVD y 405 nm para el BD. La longitud de onda más corta produce puntos de menor difracción, lo cual permite almacenar más datos en menor espacio. El aumento de ventas del Blu-Ray Disc ha producido una disminución de ventas de CDs del 27%, como era de esperar. El láser sigue dominando el mundo del entretenimiento.

En Medicina

Sólo un año después de la aparición del láser, en 1961, en el Centro Médico de la Universidad de Columbia, New York, con láser de rubí se destruyó un tumor en la retina de un paciente basándose en que el láser puede penetrar el ojo sin causar daño alguno. No tardó en surgir el láser de CO2, y otros tipos con diversas longitudes de onda, potencias y ritmo de pulsos, que el médico puede utilizar para vaporizar tejidos y para cortar, quedando al mismo tiempo la herida cauterizada por el calor del láser.

Cabe destacar el LASIK, para tratar la queratomileusis (keratomileusis), alteración de la refracción de la córnea. Aquí el láser deforma la córnea y la corta para corregir un defecto de visión. Sólo en 2007, 17 millones de personas en todo el mundo fueron operados con el LASIK.

En dermatología el láser se usa de forma rutinaria para tratar tumores de piel benignos y malignos, y para borrar tatuajes. En tumores inaccesibles del cerebro, el láser penetra gracias a la fibra óptica. También puede desobstruir trompas de Falopio, así como tratar discos de columna herniados que causan dolor en la parte baja de la columna vertebral.